بينما تظل SR-71 Blackbird أسرع طائرة تتنفس الهواء في العالم ، فإن الطائرة X-15 التي تعمل بمحركات صاروخية لها مكانتها الخاصة التي تستحقها في كتب سجل تاريخ الطيران: في 3 أكتوبر 1967 ، أصبح طيار اختبار سلاح الجو الأمريكي ويليام “بيت” نايت أسرع طيار طيران على الإطلاق عندما حقق سرعة 6.7 ماخ ، وهو رقم قياسي صمد لما يقرب من 55 عامًا.
ساعدت X-15 في صنع التاريخ: قبل أن يصبح نيل أرمسترونج أول رجل يمشي على القمر ، تم تعليمه لقيادة طائرة X-15 إلى حافة الفضاء بواسطة الكولونيل آنذاك تشاك ييغر ، الذي ، بالطبع ، صنع التاريخ في حد ذاته كأول رجل يكسر حاجز الصوت أثناء الطيران بأول طائرات “X” من طراز Bell X-1.
تم إنتاج X-15 من قبل شركة North American Aviation.
تم تصميم X-15 كجزء من برنامج أبحاث الطيران فرط الصوتية لاختبار والتحقيق في العديد من الجوانب المرتبطة بتحليق الطيارين بسرعة فرط صوتية ، وسيتم استخدام المعلومات المكتسبة من برنامج X-15 في تطوير برامج رحلات الفضاء المأهولة Mercury و Gemini و Apollo وكذلك في برنامج المكوك الفضائي Space Shuttle. في الواقع ، قامت X-15 بغزو فعلي للفضاء الخارجي: في 22 أغسطس 1963 ، وصل طيار الاختبار جوزيف أ. لارتفاع 107.82 كم ، متجاوزًا بذلك خط كارمان ، وهو ارتفاع 100 كم المعترف به دوليًا والذي يستخدمه اتحاد الطيران الدولي (FAI) للإشارة إلى حافة الفضاء.
بقدر ما كانت X-15 مثيرة للإعجاب ، كما هو الحال في أي تقنية من صنع الإنسان ، إلا أنها لا تزال تعاني من نقاط ضعف. كما وصفها الخبير إيلي فورهمان في عام 1945 ، “حتى مع مميزاتها الفنية الرائعة ومساهماتها المهمة في الرحلات فرط الصوتية والطيران في الفضاء ، لم تكن X-15 مثالية. فقد طيار X-15 واحد حياته أثناء تشغيله للطائرة ، بينما تمكن ويليام نايت ، قبل أشهر قليلة فقط من رحلته القياسية ، من الهبوط بطائرته بأمان بعد فشل نظامها الكهربائي بالكامل”.
مع وضع هذه المشاكل في الاعتبار ، توصل مصممو X-15 إلى نظام طرد مبتكر يتضمن استخدام بدلة ضغط تحمي الطيار من الرياح أثناء قذفه من الطائرة بسرعة 3 ماخ ، وتسمح للطيارين بالبقاء على ارتفاعات تزيد عن 250 ألف قدم (76200 متر). بالإضافة إلى ذلك ، تضمن مقعد الطرد تدابير مصممة للمساعدة في نقل الوزن من مؤخرة الطيار إلى المقعد نظرًا للدفع المتضمن في آلية الطرد المطلوبة للتأكد من أن الطيار سوف يتخلص من موجة الصدمة فرط الصوتية للطائرة. كما تم إضافة قيود خاصة منعت ذراعي ورجلي الطيار من الرفرفة أثناء الطرد ، مما ساعد على الحماية من الحروق الحرارية. يعود الكثير من الفضل في نظام البقاء هذا إلى المهندس / طيار الاختبار أ. سكوت كروسفيلد ومصمم الطيران جيري مادن.
المميزات
• الطاقم: 1
• الطول: 50 قدمًا (15.24 مترًا)
• باع الجناح: 22 قدمًا (6.71 م)
• الارتفاع: 13 قدم 8 بوصة (4.21 م)
• مساحة الجناح: 200 قدم مربع (60.96 م)
• الوزن فارغة: 13000 رطل (5897 كجم)
• الوزن الإجمالي: 15 طن (13607.8 كجم)
• المحرك: محرك صاروخي Thiokol بقوة دفع تبلغ 57 ألف رطل يعمل بالوقود السائل
• السرعة القصوى: 6.7 ماخ
• المدى: 280 ميل (451 كم)
• سقف الخدمة: 354331 قدم (108000 م)
• معدل الصعود: 60 ألف قدم / دقيقة
